Plaidoyer pour l'altruisme

L'altruisme peut-il être autre chose qu'une bonne intention privée ? Matthieu Ricard élabore dans Plaidoyer pour l'altruisme une réponse délibérément ambitieuse : le souci d'autrui devrait occuper une place centrale dans notre compréhension de la nature humaine et dans la conception d'institutions capables de répondre à un monde interdépendant. Son point de départ n'est pas une défense sentimentale de la bonté, mais une invitation à examiner la compassion à partir de l'éthique, de la psychologie, de la biologie, des neurosciences, de l'économie et des traditions contemplatives.

L'ouvrage distingue l'altruisme de sa caricature sacrificielle. Reconnaître la valeur d'autrui n'exige ni de s'annuler soi-même ni de rechercher l'approbation par un geste généreux. Ricard explore les motivations de l'action, les différentes formes d'empathie, le désir de soulager la souffrance et la possibilité de transformer ses dispositions par l'apprentissage et la pratique. Son expérience de pratiquant bouddhiste dialogue avec les travaux consacrés à la coopération, à l'évolution, aux émotions et à l'entraînement de l'attention ; ce rapprochement n'efface pas les différences entre argumentation philosophique, expérience scientifique et pratique contemplative.

L'un des paris du livre consiste à contester l'image de l'être humain comme agent nécessairement égoïste. Ricard réexamine les explications qui réduisent toute aide à un intérêt personnel dissimulé et mobilise arguments et études pour montrer que coopération, attention à autrui et réciprocité font aussi partie de la vie humaine. Il ne s'agit pas pour autant de démontrer que tous se comportent toujours avec bienveillance : la violence, la cruauté et l'indifférence occupent une place explicite dans son enquête. La question est de savoir quelles dispositions peuvent être cultivées et quelles structures en encouragent l'expression.

Le raisonnement passe ensuite de la personne à la société. L'éducation, les inégalités, l'organisation économique, le bien-être animal, la protection de l'environnement et la responsabilité envers les générations futures deviennent des domaines où la compassion peut avoir des conséquences institutionnelles. L'altruisme cesse d'être une affaire cantonnée à la vie intérieure pour devenir un critère proposé d'évaluation des formes de coexistence et des priorités collectives.

La portée de ce programme prête à discussion : toutes ses propositions normatives ne découlent pas automatiquement des résultats empiriques examinés. C'est précisément pourquoi le livre offre un terrain fécond pour réfléchir à l'apport possible d'une éthique contemplative à des problèmes politiques et économiques complexes. Son interrogation centrale demeure : si l'interdépendance est une condition structurelle de notre époque, pourquoi continuer à traiter le souci d'autrui comme une ressource marginale ?